La economía estadounidense se contrajo a un ritmo anual del 0,3 % entre enero y marzo, la primera caída en tres años, debido a que las guerras comerciales del presidente Donald Trump afectaron negativamente a las empresas. El crecimiento del primer trimestre se vio frenado por un aumento repentino de las importaciones, ya que las empresas estadounidenses intentaron importar productos extranjeros antes de que Trump impusiera aranceles masivos .

La caída del producto interno bruto (PIB) —la producción nacional de bienes y servicios— entre enero y marzo revirtió un aumento del 2,4 % en los últimos tres meses de 2024. Las importaciones crecieron a un ritmo del 41 %, el más rápido desde 2020, y restaron 5 puntos porcentuales al crecimiento del primer trimestre. El gasto del consumidor también se desaceleró drásticamente, pasando del 4 % registrado en octubre-diciembre del año pasado al 1,8 %. El gasto del gobierno federal se desplomó un 5,1 % en el primer trimestre.

Los analistas encuestados por la firma de datos FactSet esperaban, en promedio, que la economía lograra un crecimiento del 0,8% en el primer trimestre, pero muchos esperaban que el PIB cayera.

Los mercados financieros se desplomaron tras el informe. El Dow Jones se desplomó 400 puntos al inicio de la sesión, poco después de la publicación de las cifras del PIB. El S&P 500 cayó un 1,5 % y el Nasdaq Composite, un 2 %.

Es probable que el aumento de las importaciones, el más rápido desde 1972, exceptuando las perturbaciones económicas causadas por la COVID-19, se revierta en el segundo trimestre, lo que aliviará el peso del PIB. Por ello, Paul Ashworth, de Capital Economics, pronostica que el crecimiento entre abril y junio repuntará hasta alcanzar un aumento del 2 %.

Los déficits comerciales reducen el PIB. Pero eso es principalmente una cuestión de matemáticas. Se supone que el PIB solo contabiliza lo producido internamente. Por lo tanto, las importaciones —que el gobierno contabiliza como gasto de consumo en el informe del PIB cuando se compra, por ejemplo, chocolate suizo— deben restarse para evitar que inflen artificialmente la producción nacional.

Y otros aspectos del informe del PIB del miércoles sugirieron que la economía lucía sólida a principios de año.

Una categoría dentro de los datos del PIB que mide la fortaleza subyacente de la economía aumentó a una saludable tasa anual del 3% entre enero y marzo, frente al 2,9% del cuarto trimestre de 2024. Esta categoría incluye el gasto del consumidor y la inversión privada, pero excluye elementos volátiles como las exportaciones, los inventarios y el gasto público.

Aun así, muchos economistas dicen que los enormes impuestos a las importaciones de Trump —la forma errática en que los ha implementado— dañarán el crecimiento en la segunda mitad del año y que los riesgos de recesión están aumentando.

“Creemos que la desaceleración económica se agravará en el segundo semestre de este año”, escribió Carl Weinberg, economista jefe de High Frequency Economics. “La incertidumbre corrosiva y el aumento de impuestos (los aranceles son un impuesto a las importaciones) volverán a arrastrar el crecimiento del PIB a números rojos para finales de este año”.

El informe del miércoles también mostró un aumento de precios que probablemente preocupará a la Reserva Federal, que aún intenta frenar la inflación tras un intenso repunte de la pandemia. El indicador de inflación predilecto de la Fed —el índice de precios del gasto en consumo personal (PCE)— aumentó a una tasa anual del 3,6%, frente al 2,4% del cuarto trimestre. Excluyendo los precios volátiles de los alimentos y la energía, la denominada inflación subyacente del PCE registró un 3,5%, en comparación con el 2,6% de octubre a diciembre. El banco central aspira a una inflación del 2%.

Las cifras del PIB del primer trimestre "ponen de relieve la difícil situación de la Reserva Federal", escribió Ryan Sweet, de Oxford Economics, en un comentario. La Fed debe sopesar si recortar los tipos de interés para impulsar el crecimiento económico o mantenerlos elevados debido a la elevada inflación. "La economía se mantuvo prácticamente estancada durante los tres primeros meses del año, mientras que el crecimiento de la inflación general y subyacente se aceleró, lo que avivó la preocupación por la estanflación".

Trump heredó una economía sólida que creció de forma sostenida a pesar de las altas tasas de interés impuestas por la Reserva Federal en 2022 y 2023 para combatir la inflación. Sus políticas comerciales erráticas, incluyendo aranceles del 145% a China, han paralizado las empresas y amenazado con subir los precios y perjudicar a los consumidores.

Los demócratas se apresuraron a culpar a Trump de interrumpir varios años de sólido crecimiento económico. La senadora demócrata Elizabeth Warren, de Massachusetts, declaró: «A 100 días de su presidencia, los aranceles de luz roja y luz verde de Donald Trump están conteniendo nuestra economía, y las empresas están acumulando importaciones en previsión del fin del mundo de los aranceles».

Está surgiendo evidencia potencial de que el sólido mercado laboral, un pilar de la economía estadounidense durante la recesión pandémica, podría estar debilitándose.

El miércoles, la empresa proveedora de nóminas ADP informó que las empresas crearon solo 62.000 empleos en abril, aproximadamente la mitad de lo previsto, y una reducción con respecto a los 147.000 de marzo. Esto podría indicar que las empresas están adoptando una estrategia más cautelosa en la contratación ante la incertidumbre sobre los aranceles. Aun así, las cifras de ADP suelen diferir de los informes de empleo del gobierno, que se publican el viernes.

Los empleadores de los sectores de la educación y la salud, las tecnologías de la información y los servicios empresariales y profesionales recortaron puestos de trabajo. Estos últimos incluyen sectores como la ingeniería, la contabilidad y la publicidad.

“Inquietud es la palabra del día”, dijo Nela Richardson, economista jefe de ADP. “Puede ser difícil tomar decisiones de contratación en un entorno así”.

Christopher Rugaber ha cubierto la Reserva Federal y la economía estadounidense para AP durante 16 años. Ha sido dos veces finalista del premio Gerald Loeb de periodismo empresarial.

(Foto AP/Ng Han Guan, Archivo)